據美國太陽能行業協會的最新報告，由于政府的激勵政策、強大的市場需求和下跌的價格，2010年美國太陽能市場增長67%，市場規模從2009年的36億美元（大約合230億人民幣元）激增至2010年的60億美元（大約合383億人民幣元）。其中太陽能光熱發電新增裝機約7.8萬千瓦，超過6.5萬戶家庭和企業安裝了太陽能熱水器和太陽能游泳池加熱系統。
太陽能熱水器作為首先投入商業應用的太陽能技術，已被實踐證明是一種低成本高效益的太陽能應用技術。它能減少用戶對燃氣熱水器和電熱水器的依賴，大大減少溫室氣體的產生，并節約了用戶每月的耗能費用開支。
隨著太陽能利用政策的制訂和實施，太陽能熱水器越來越得到美國人的認可，成為一個利潤可觀的專業化市場。因為它能使生活更加舒適，日漸增多的人將其視為生活中的重要組成部分，用太陽能來加熱游泳池就是其中的一個例子。統計表明，每年太陽能游泳池加熱系統的銷量超過50000套，而且每年都在穩定增長。
作為美國唯一的“島州”，夏威夷已成為全球最理想的旅游勝地之一，它每年要接待來自世界各地的許多旅游者。與此同時，各種國際大型會議也選擇在這里舉行。因為大量游客和眾多國際會議需要消耗大量的電力資源，所以夏威夷比其他任何州更依賴于進口化石燃料，約90%的能源來自國外，夏威夷居民支付的電力和燃料價格在全國排名第一。
2010年12月，40歲的布賴恩·沙茨成為夏威夷州的第11任副州長。他致力于積極推進建設清潔能源的經濟社會，并確立了夏威夷在2030年清潔能源占能源需求70%的目標。州議會通過新法案，一方面采取諸如減免稅等多項優惠措施，鼓勵企業投資研發清潔能源技術和綠色產品；另一方面實施積極的清潔能源政策，率先走出化石燃料的桎梏，成為美國第一個強制在新房屋頂安裝太陽能熱水器的州。要求從2010年起建造的房屋都必須有節能系統，禁止向沒有太陽能熱水器的單戶住宅發放建筑許可證。該法案還結束了當前執行的太陽能稅收抵免政策，該政策始于2010年，在購買太陽能熱水器時可節省大約2500美元（大約合15954人民幣元）。
雖然太陽能熱水器一般需要花費購房者5000美元（大約合31908人民幣元）額外的抵押貸款，但居住多年之后將節省數千美元的電費。太陽能熱水器可減少居民30%～35%的用電成本，以考愛島上的4口之家為例，每月節省的電費多達150美元（大約合957人民幣元），十分可觀。靠這些節省下來的錢，當時購置安裝太陽能熱水器的抵押貸款一般在3～4.5年內能夠還清。
節省大量能源
許多人贊同太陽能光熱可以用于像亞利桑那州和加利福尼亞州南部等美國較炎熱的地區。然而，太陽能熱熱水器在威斯康星州和俄勒岡州等一些較寒冷地區的家庭和企業也大有用武之地。“不少寒冷地區的人認為，太陽能熱水器不是他們的最佳選項，因為他們既不住在炎熱的沙漠旁邊，也不生活在陽光普照的海灘附近。”太陽能光熱世界網站的創建者奈杰爾·科頓解釋道，“在太陽能光熱系統中，太陽的能量用于加熱水箱里的水，加熱過的水在整個系統的流通過程中提供熱水。雖然太陽能熱水器可能無法提供寒冷的氣候所需要的全部熱水，但卻能節省大量的能源。”
科頓創建的太陽能光熱世界網站是太陽能光熱專業人士的網絡社區，經常主辦各種活動，已成為交流各種太陽能光熱信息的平臺。
在科羅拉多州，業主正在充分利用太陽能熱水器的優勢。據科羅拉多資源保護中心的統計，太陽能熱水器提供的家用生活熱水無疑能使家庭長期節約成本。他們估計，在用太陽能熱水器取代電熱水器后，一個普通家庭一年可以節省625美元（大約合3988.5人民幣元）。
加拿大太陽能行業協會提供的數據表明，在太陽能光熱上的長期投資完全可以通過商業運作還清。加拿大多倫多的洗衣店在安裝了太陽能熱水器系統后能節省能源成本，如果能源價格保持穩定，預計不到10年便可收回投資。如果能源價格上漲，則回報來得會更快。”“太陽能光熱技術能夠獲取太陽的能量，并在世界許多地區將其轉換成熱能”太陽能光熱世界網站時事通訊貝貝爾·埃普說，“不論居住在哪里，太陽能光熱技術都將幫助家庭和企業探索免費使用來自太陽能源的不同方式。”
“保溫瓶”新技術
塞莫公司去年開發出一種附加太陽能電池板，太陽能熱水器裝上它之后加熱效果更加明顯，起到“保溫瓶”的作用，有利于在寒冷地區推廣利用，該公司去年研發的這種樣品已獲得加拿大生態能源可再生熱能計劃的生產資格證書。真正的測試將在愛達荷州東南部的布萊克富特進行，那里的基地家庭餐廳在太陽能熱水器上安裝了這種“保溫瓶”。
如果測試成功，會促使太陽能熱水器順利進入寒冷地區，太陽能在與化石燃料的能力競爭中將向前邁出了一大步。餐廳是熱水使用大戶，而在寒冷天氣里起作用的低成本太陽能裝置能給大批用戶相對較短的投資回收期。尤其是如果可以得到太陽能補貼激勵，那就更能提高用戶的積極性了。
附加太陽能電池板用雙層玻璃管并通過光學鍍膜的促進來保留和集中熱量，由于形狀彎曲，玻璃管被動跟蹤太陽，這有助于提高效率。在基地家庭餐廳，安裝了5組SPP-30型太陽能集熱器，每組包含30根玻璃管。餐廳老板估計，他130個座位的餐廳每月可節省電費500美元（大約合3190.8人民幣元）。雖然太陽能集熱器在多云、寒冷、甚至凍結的條件下也能有效地運作，但塞莫公司建議，為了確保最大的可靠性和投資回報率，該系統可用于排斥常規燃料的使用，而不是完全取代。
基地家庭餐廳安裝的太陽能熱水器新系統得到了愛達荷州電力公司的補貼，它是公用事業清潔能源計劃下的第一個在企業安裝的系統。當地媒體稱這說明了政府對提高能源效率和堅持可持續發展的承諾。公用事業積極參與太陽能集熱器的安裝，有力地促進清潔能源創新。最近的一項調查顯示，大多數公用事業公司認為，小規模的清潔能源到2050年將成為國家電網的重要組成部分。信
（李忠東編譯自www.worldof-solarthermal.com和scientificamerican）
